原水经过反渗透装置后，出水有一种是净化水(淡水)。另一种是浓缩水(水)。如果淡水是一次反渗透设备制成，此系统就称为一级反渗透系统，它利用反渗透原理，通过精细保安过滤器、颗粒活性碳过滤器、压缩活性碳过滤器等预处理手段，再经过泵加压，使水通过孔径小的反渗透膜（RO膜）。这个过程中，水分子能够透过膜，而工业污染物、重金属、细菌、病毒等杂质则被膜阻隔，从而实现水的深度净化，产出淡水。如图1-1(a)所示;如果一次反渗透制出的淡水再次经反渗透装置净化，此系统就称为多级反渗透系统，如图1-1(b)为二级反渗透系统:如果将一级反渗透排出的浓水再次经反渗透装置净化，此系统就称为多段反渗透系统，如图1-1(e)为一级二段反渗透系统。多级反渗透系统用于提高淡水水质，而多段系统是为了提高水的回收率。

一级反渗透系统，工艺流程比较简单，设备少，运行成本低，但易产生浓差极化和膜被压实等现象;二级反渗透系统可允许第一级除盐较低(如90%)，第二级反渗透装置的操作压力也较低，因而设备材料没有第一级那样严格，但需经过二次反渗透处理。
反渗透技术的应用从海水淡化开始，现已发展到许多方面如硬水软化，制取高纯水，工业度水处理和回收金属盐类，维生素、抗生素、生物碱、激素等的浓缩，细菌、病毒等的分离，果汁、牛乳、咖啡、糖浆等的浓缩，以及宇宙航行生活废水的处理和回用等。此外，反渗透技术应用于预除盐也取得了较好的效果，能够使离子交换树脂的负荷减轻90%以上，使树脂再生剂消耗量也可减少90%。这不仅节约费用，而且还有利于环境保护。反渗透技术还可用于除去水中微生物、有机物质、胶体质对于离子交换树脂减轻污染，延长使用寿命都有着良好的作用。

近年来，随着反渗透膜质量的不断提高和反渗透装置的不断改进，反渗透除盐技术前景十分广阔，反渗透技术的应用将越来越广，并日趋成熟。